La nueva tendencia en alimentos marca el re-direccionamiento de la cadena alimenticia en la perspectiva reversa "Del plato al campo", a diferencia del concepto anterior que sólo orientó la cadena agroindustrial en el sentido "Del campo al plato".
El concepto involucrado en la cadena reversa es que quien tracciona la demanda y define las características de los alimentos es el consumidor. Así, los consumidores requieren alimentos seguros, con características sensoriales y nutricionales tipo "frescos", saludables y convenientes.
Aún con todos los conocimientos logrados hasta el presente en el campo de la nutrición y la salud existen interrogantes, por ejemplo:
¿Porqué algunos individuos pueden consumir dietas ricas en grasas y sin embargo no mostrar signos de enfermedad aterosclerótica?
Las diferencias genéticas ciertamente tendrían que ver con esto. Las herramientas analíticas más modernas permiten explorar a escala molecular los fenómenos causa – efecto y alcanzar un entendimiento más profundo de la interacción genes – dieta. Así, emerge un campo de investigación orientado a identificar y comprender las interacciones moleculares entre nutrientes y compuestos dietarios bioactivos con el genoma humano en los procesos fisiológicos.
Se define entonces, una nueva era en la ciencia de la nutrición: La Era genética o Nutrigenómica e implica un cambio profundo en la visión de la nutrición y la dieta. La investigación actual en nutrición y salud se orienta a la prevención de enfermedades mediante la optimización y mantenimiento de la función de todo el cuerpo.
Uno de los objetivos específicos de la nutrigenómica es, entonces, poder definir las respuestas individuales a los nutrientes y establecer los requerimientos de sub-grupos poblacionales basados en las variaciones genéticas, de sexo y el estilo de vida. Se podrán definir aspectos relativos de salud y seguridad de las poblaciones lo que incrementará en el largo plazo la salud pública.
Los Alimentos Funcionales son alimentos modificados, con la particularidad de que alguno de sus componentes afecte a funciones vitales del organismo de forma positiva. Pretenden aportar valor añadido a la salud. Dichos componentes, consumidos regularmente dentro de una dieta equilibrada, contribuyen a mantener o mejorar el estado de salud y bienestar.
Proveen la oportunidad de combinar alimentos de alta aceptación con agentes biológicamente activos como estrategia para corregir constantemente disturbios metabólicos que conducen a enfermedades crónicas. Así, los Alimentos Funcionales deben diseñarse según las necesidades específicas de los consumidores y tener suficiente valor para que su consumo se mantenga en el tiempo.
Ej.: personas con deficiencia en una enzima (MTHFR) presentan deficiencia de folato y riesgo aumentado de problemas vasculares. En este caso estaría indicado el consumo de alimentos con altos valores de folato (alimento funcional desarrollado alto en esta sustancia) para prevenir así su deficiencia y la consecuencia vascular.
En resumen, los beneficios potenciales de la investigación en Nutrigenómica incluyen: mejora de la salud del individuo, mayor elección y control por parte del consumidor, mayor prevención de enfermedades y ahorro en los sistemas de cuidado de la salud.